La composición manual

La Divina Arte Negra, que así era conocida en sus inicios la imprenta, tiene en la composición manual de los textos, uno de los aspectos que menos cambios experimentó a lo largo de su historia. Para aquellos primeros cajistas, lo suyo no era exactamente componer, más bien consistía en "escribir artificialmente", o al menos eso debieron pensar aquellos escribas reconvertidos en cajistas, pues su tarea en aquellos primeros talleres de libros (como llamó Gutenberg a su primera imprenta) seguía siendo escribir, pero ahora no con el auxilio de la pluma o el cálamo, sino con letras fundidas en plomo.
Aunque la composición ha sido el oficio que, aparentemente, menos evolucionó a los largo de los 550 años de vida de la imprenta tipográfica comercial, no quiere esto decir que el procedimiento se hiciera exactamente igual que en tiempos de Gutenberg, decenas de utensilios, herramientas e inapreciables modificaciones ideadas a lo largo de su historia, nos han hecho la vida mucho más placentera a los cajistas de hoy.

Ver la historia de este oficio, con nuestra perspectiva, hace que contemplemos lo que hicieron aquellos primeros cajistas como un verdadero ejercicio de alquimia, obteniendo oro (en forma de libros) a partir del humilde  plomo (el de las letras de metal).
Intentar explicar en pocas palabras como se compone un texto con tipos de plomo es definitivamente imposible, un oficio que se aprende tras años de práctica no puede sintetizarse en tres o cuatro párrafos. Solo en enumerar las palabras utilizadas entre los cajistas para referirse a los utensilios o procedimientos empleados en la composición de un molde, ya ocuparía el espacio destinado a este artículo.
Pero lo que sí haremos es describir las herramientas básicas que todo cajista necesita para hacer su trabajo.

En una Imprenta Artesanal, lo primero, evidentemente, es disponer de un Chibalete, que es donde se guardan las cajas que contienen las letras de plomo. La Caja, que es donde el cajista encontrará todas y cada una de las letras del abecedario, así como los números, signos, espacios, etc... la misma se encuentra subdividida en pequeños cajetines donde se disponen los caracteres que representan una misma letra o signo tipográfico. El Componedor, que es la herramienta con la que el cajista forma las líneas de texto y que consiste en una plancha de hierro o bronce doblada a escuadra que en uno de sus extremos tiene una chapa fija y una corredera con mortaja y cierre que se ajustará al largo de la línea. Sobre la base se colocan los tipos, a medida que se retiran de la caja tipográfica. El lado mayor del ángulo es la base, de entre 4 ó 5 cm, y el menor debe de ser ligeramente más bajo que la altura de los tipos. El largo es variable. Por ahora vamos a prescindir de Galeras, Volanderas, etc.. pues es algo que no necesitaremos al principio.

Colocados delante de la caja, lo primero es saber donde se encuentran cada una de las letras, números, signos, mayúsculas, cuadrados, espacios, etc., para ello será preciso memorizar su posición, proceso sin el cual será imposible componer un texto. En los talleres, era práctica habitual que los aprendices dedicaran una parte de su tiempo libre a memorizar la colocación de las letras en la caja, teniendo que responder con acierto y soltura a las reiteradas preguntas del oficial o del maestro para poder, tan siquiera, acercarse a una caja. 
En la parte baja de la caja se encuentran situadas las letras minúsculas (caja baja) y que, como pueden imaginar, están colocadas de acuerdo a una regla práctica, las más usuales están más cerca, el resto se encuentran distribuidas a su alrededor por su parte, las mayúsculas y las versales se encuentran en la parte alta de la caja (caja alta).
Lo primero que hacíamos los aprendices de cajistas en una imprenta era distribuir los moldes, de esta manera aprendiamos, con la práctica, donde se encontraban cada una de las letras así como a manejar entre los dedos los tipos de plomo.